故事的主人公乔伊是当代平庸人群的真实写照。他热爱爵士乐，却没有登台演出的机会；他在一家中学担任乐队老师，拥有外人羡慕的铁饭碗，但却无处施展他的钢琴才能；他有一个喜欢的女孩，却一直没鼓起勇气搭话；他还有一个强势的母亲，是家里的顶梁柱，说一不二的性子。
一眼看到头的生活，终于在一日迎来转机：乔伊因为在彩排里表现突出，被选中在纽约最知名的爵士俱乐部演出。
然而，神让人瞥见一眼幸福，然后把他们抛入毁灭之中。乔伊在过马路时失足落井。
他死了。
说死了也许不太准确，乔伊现在的状况更像是灵肉分离。他的医院ICU，灵魂来到一个叫TheGreatBeyond的地方。这里像是外太空，四周是无尽的深渊，管风琴演奏出空灵、宏大的音乐，让人听了想要飞升。
灵魂形态的乔伊站在一条白色阶梯上。回忆起千辛万苦得来的演出机会，那将是他平淡无趣的人生最为重要的一次转折，乔伊哪里甘心就这样去世。忽然，他被一股神秘的力量擒住。再睁眼时，已身处一个明亮、充满生机和欢声笑语的世界：TheGreatBefore，人类出生前的世界。
这里像是一个加工厂，把每一个即将在地球上出生的灵魂调节成合格的出厂设置。比如，每一个待加工的灵魂都要到“性格处理厂”走一遭，拥有喜怒哀乐，并形成自己独特的个性。不过，仅仅是性格建设，还不足以让它们成为合格的灵魂，最为关键的一步是跟随导师寻找spark。
所谓spark，可以理解为天赋、爱好，能让自己真正感到开心、有价值的一件事情。也有点像是最近很火的概念“心流”：当你特别专注地做一件目标明确又有挑战性的事情，而你的能力又恰好可以应付这项挑战时，达到的一种全神贯注，浑然忘我的状态。每个人都有属于自己的spark，或许是音乐、舞蹈，或许是烹饪、理发。如果足够幸运，我们将在人生途中发现它，并享受spark带来的愉悦和安宁。
而乔伊作为混进TheGreatBefore的“生魂”，也被贴上了导师的标签，需要辅导一位学生。他被分配到棘手的22号灵魂，几百年来，从未找到自己的spark。
迷失
乔伊一心想要让22找到spark，再拿着它的地球通行证重返人间，完成演出。不过，那些看起来伟大而神秘的活动，不管是火箭上天，还是当选总统，都无法引起22一丝一毫的兴趣。
无奈之下，22带乔伊来到一处神秘的领域：精神世界的边缘。这里漂浮着许多因全身心投入到一件事情中而浑然忘我、灵魂出窍的人们：专注写作的小说家、半空中跃起投篮的运动员，包括乔伊自己，双手在琴键上翩翩飞舞时，也曾身处此地。
不过，你也能看到许多孤单、迷失的灵魂，它们被厚厚的尘土掩埋，沉重地飘不起来。它们在地面焦虑地徘徊着，嘴里嘟嘟囔囔。乔伊、22和朋友们解救出一个不停念叨着“一定要成交”的游魂，发现是基金交易员。他的生活只剩下成交与数字，他离自己的spark太远了，也似乎失去了追求一切美好的愿望。
这些被尘土掩埋的灵魂里，是否也有小镇做题家、鸡娃、打工人呢？这些原本轻盈、明亮的灵魂，一步步被社会约定俗成的评价体系束缚，无止尽地对声名、金钱、学历...产生欲望，它们看似成功，拥有大笔的金钱和至高无上的社会地位，它们看似投入，沉迷于赚钱或者升迁中无法自拔，不过堆积在灵魂上的尘土却封住了感知幸福的通道。
它们像是徐凯文教授笔下的“空心人”，在社会集体焦虑背后，不知道自己要什么，不知道自己为什么活。它们的心灵世界是两间垂直割裂的房子，一间屋子排满了奖状，按照他人的标准布置成最为辉煌的样子，另一间像是沉闷的仓库，尘封着童年时的梦想、青年时的幻想，或许还有“出厂”配置的spark。而这间房子软弱无力的主人，却因为贪图安全感和被认可，把自己关在那间看起来辉煌，实则干涸的小屋子，再也无能、无力靠近自己真正想要的东西。（引自中读APP，訾非《科胡特
我们的内心有两间房子吗？》）
更加沉重的，还有那些意识到自己被社会价值体系裹挟，却仍然无力逃脱的人。像是半梦半醒中，它们想要逃离工作、结婚、生子......这些“元社会偏好”的束缚，却没有十足的勇气叩开尘封着梦想房间的大门，它们因生活焦虑而痛苦，想逃离却又缺乏勇气，只能内摄造成“自我卷入”，过着无趣而又无解的生活。（引自，杨璐《逃离算法：心流叙事自由破圈掌控》）
刹那
在22朋友的帮助下，乔伊和22一同坠入地球。不过一场阴差阳错，让22进入乔伊原本的身体，乔伊的灵魂却掉进一只猫咪体内。一人一猫在人间度过了热闹、爆笑的一天。最后，尽管违背22的意愿，乔伊仍然成功回到自己身体里，在俱乐部完成了精彩绝伦的演出。
费劲千辛万苦，终于实现愿望。站在爵士俱乐部门口，乔伊却感到一丝丝失落。
“我的一生都在等待这一天，我以为感觉会不一样。”乔伊对身旁的萨克斯乐手坦言。
“我听过一个关于一条鱼的故事”，女乐手说，“它游到一条老鱼旁边说，‘我想找到那个叫做海洋的东西’，‘海洋？’老鱼问，‘你现在在的地方就是’，‘这里？’小鱼说，‘这是水，我想要的是海洋’。”
一心想要登台演出的人，表演过后却没有想象中的狂喜；一只一心向往大海的鱼，却没意识到自己已经身在其中。我们追寻着人生的spark，为自己制定了目标，达成目标后真的能够幸福吗？幸福是否来自于梦想成真呢？人生应该设立梦想和目标吗？幸福人人想要，如果只是追求幸福，是否显得太平庸了？
乔伊回到家中，试图再次进入忘我之境中。演出已经完成，还有什么能够作为牵引？乔伊从口袋里找出几件不起眼的小物，那是22附身时收藏的，带来心动与快乐的瞬间：一块美味的披萨饼，一只棒棒糖，天空中飘下的银杏叶，还有一些记忆碎片，乐团的女孩吹长号的样子，像疯子一样躺在地上，任由下水道的风吹起衣襟，还有地铁上弹着吉他的流浪艺人，蓝色的天空飘动的云......
这些生活碎片带来的快乐瞬间填满了乔伊的心灵，音乐从他指尖流出，那是与灵魂共鸣的旋律。而这些细碎的，刹那间的幸福，是一直沉迷爵士乐的乔伊未曾体验过的。
太多时候，我们会将人生看作一条不断上升的直线，线的终点是人生目标，而我们终其一生只为到达那里。但是，人生为什么不能是无数个点呢？生动一点说，人生或许是无数个刹那，我们只存在于这些刹那之中。那些五年后，十年后的功成名就，也不过是一个刹那，又怎会带来恒久的幸福呢？（引自中读APP，谵小语解读《被讨厌的勇气》）
如同心理学家罗杰斯所说，人生应该是一个动词。我们应该永远有希望，永远对别人保持希望；永远做生命的观察者，洞察并体味每一瞬间的喜怒哀乐。我们如果因为找到了人生的spark，就为自己贴上标签，例如我的人生目标仅是成为一名爵士乐手，那么就会让自我变得僵化。（引自中读APP，李明《罗杰斯
如何过上理想的人生？》）
影片最后，乔伊获得了再活一次的机会。被问及要如何度过这一生，乔伊答：我不确定。但是我知道，我会享受，活在当下的每一分钟。
不说教，不催泪，皮克斯创造了一个理想主义的世界。乔伊失足落井后，没有直接死去，而是有了再活一次的机会。现实中呢？如果下一秒我们死去，是否能无悔进入往生世界？我们的spark是什么？我们是否也一头扎进追寻目标的深渊里，从而辜负了细碎的美好呢？
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