用乐器创作音乐的艺术改变了演奏者同听者的关系。西方戏剧诞生于古希腊观众与表演者的分离。Orchestra（今译管弦乐队），原为社区仪典中的舞池，后来成为有些人跳舞有些人在一旁观看的地方。
同样，以交响乐为其发展顶峰的近代音乐以新的方式将听众与表演者分开。格列高利圣咏只有神职人员咏唱，马丁·路德则强调会众咏唱，目的是让所有人通过唱歌来表明自己的信仰。但是乐器的发展越来越专门化，要求更高的演奏技巧，扩大了表演者与听众之间的鸿沟。如今是听众在聆听别人的表白。
器乐兴盛的成果之一是交响乐，这是西方音乐的伟大创造。Sonata（今译奏鸣曲，来自拉丁文的sonare，表示发响声）一词约于年进入英语，与声乐曲Cantata（今译康塔塔，来自拉丁文的cantare，意思是唱歌）相对立，专指为乐器而写的音乐。
交响乐的伟大创造者手头有了一种全新的音乐形式，以及一套经过改进的乐器，即管弦乐队，而且有社会人士热心支持他们的工作。这许多因素都是在文艺复兴后逐渐萌生的，是一些我们知道姓名的人和更多至今不知其名的人努力的结果。
Symphony一词（今译交响乐或交响曲）及其种种变体最早用于17世纪，泛指各种不同的器乐形式，后来专指意大利歌剧的快、慢、快三乐章序曲。
这些序曲后来脱离歌剧而在音乐会上单独表演。同时，由管弦乐队表演的三乐章（或四乐章）交响曲成为一种独立的古典交响曲形式，有着不同于序曲的别具一格的庄重。交响曲如今用来指由管弦乐队演奏的奏鸣曲。没有如此众多的新乐器，就不会有交响曲。
15世纪左右，西欧即开始制造各种不同尺寸的同一族乐器，例如肖姆管（双簧木管乐器）族就有从小到大许多种。从乐器分成响（haut）和轻（bas）两大类，便可见音乐的社会作用。响乐器用于户外，轻乐器用于室内等较私密的场所。
肖姆管后来称为响木管（hautbois），即近代双簧管（oboe）的前身（它准确地反映了这个法语词在18世纪的读音）。
钢琴（piano）是说明新兴的乐器制作工艺的一大线索。钢琴原名pianoforte，为pianoeforte（意即轻与响）之简略形式，此名称在年左右出现在英语中。这一新乐器不同于羽管键琴，它有音量变化。
羽管键琴只能拨奏，钢琴则由键盘操纵槌子敲击金属弦而发声，槌子敲击的重量由制音器和踏板控制，产生不同层次的轻响。第一架钢琴在年左右试制成功，是一位意大利羽管键琴工匠巴托洛缪·克里斯托福里（—）所造。
当时人称它为有轻与响的羽管键琴，它已具备现代钢琴的联动装置的一切基本条件。海顿作为音乐家的活跃时期同钢琴从发明到几乎发展成现代形式的过程相吻合。他对钢琴有明显的好恶，不喜欢英国钢琴而喜欢维也纳造的。
莫扎特也对仍在发展中的钢琴的机械装置感兴趣，对钢琴的改进有所贡献。他请人在自己用的一架钢琴上加一个踏板，在即兴演奏和弹协奏曲的持续低音时用。贝多芬认为钢琴的音乐性能尚未被充分认识，因此试图加以揭示。
绷琴弦的木框换成铸铁框板后，增加了琴弦的张力，也增加了音乐的响亮度。工业革命带来大批量生产的钢琴，形状和大小不一。不出年，客厅里的钢琴成为中产阶级教养的标记，有身份的青年女子都需要学会弹钢琴。随着爱好音乐的人数的增加，钢琴的感染力和多功能使最优秀作曲家的才华得到发挥。
钢琴只是大量新乐器和组成近代交响乐队的新近得到完善的古乐器中的一种。小提琴源自中世纪提琴，文艺复兴时期得到发展，被安东尼奥·斯特拉迪瓦里（—）和朱塞佩·瓜尔内里（—）等人大加改进。
现代的琴弓为弗朗索瓦·图尔特（—）所发明，到19世纪初叶，小提琴已有其现代的形状。喇叭和号角也发展得更加精巧，号管加长后，功能更多。
单簧管到年成为木管组的成员而受到重视。近代乐队中的乐器，从长号到竖琴，无不在18世纪末19世纪初具备了更大的音量和更细腻的性能。
随着乐器的改进和器乐曲的发展，出现了近代的大乐队——乐器组合在一起——演奏的交响曲。18世纪中期的乐队通常是合在一起的独奏，每个声部由一个人演奏，各声部之间的相互依赖关系不大。在音乐厅演出的大乐队，需要另外的音乐。
同时，经海顿、莫扎特、贝多芬发展的室内乐形式所获得的亲切感和表现力，是以前室内乐仅作为器乐的同义词时代所没有的。室内乐与新兴的通俗音乐相比，更显得高贵典雅、神秘含蓄。
管弦乐队不啻为众乐器集合而成的一架大乐器和新乐器，它本身就是西方古典主义作曲家的创造，是他们所作交响曲的副产品。文艺复兴后，随着无歌词音乐的兴起，逐渐出现了配器这门发挥各种乐器的音乐性能的艺术。
在那以前，作曲从不针对某一乐器，一首乐曲可在手头既有的任何乐器上演奏。威尼斯圣马可教堂的管风琴师乔瓦尼·加布里埃利（—）可能是最早一个为所写声部标明乐器的西方作曲家。
年前后，歌剧在意大利兴起，加强戏剧效果的歌剧乐队也应运而生，导致谱曲更具有针对性；为了平衡管乐和打击乐的音响，弦乐器数量也增多了。年在曼图亚演出的克劳迪奥·蒙泰威尔第的《奥菲欧》，用了由40来件乐器组成的乐队，据说是有史以来作曲家第一次具体标明在什么时刻用什么乐器。
直到18世纪，orchestra一词才不再按其古希腊含义，只解释为戏台前面人们舞蹈的地方或戏剧合唱队唱歌跳舞的地方。现在，它开始指通力合作表演器乐的一群音乐家。如今，拜伦也只得屈尊和粗俗的店主们坐在一起，他们花钱去听乐队演出，尽管听得耳朵剧跳发痛。写配器之说直到19世纪后期才进入我们的语言。
近代交响乐队是从意大利歌剧乐队、英国和法国的宫廷乐队演化而来的。乐队起初只有弦乐，后来逐渐增加了木管和其他乐器。到18世纪中叶，基本的近代交响乐队已有四个大组：木管、铜管、打击乐器和弦乐器。奇怪的是，近代交响乐队的这些特点不是在哪一个通都大邑，而是在德国西南部莱茵河右岸的优美城市曼海姆形成的。
曼海姆始建于年，呈长方形棋盘格局，年毁于三十年战争，重建后复于年毁于法国人之手。但是不屈不挠的人民在莱茵河和内卡河汇流处再一次重建该城，到18世纪中叶成为有王权的选帝侯们的文化中心。
选帝侯卡尔·泰奥多尔（—年在位，—年在曼海姆）对音乐的特别喜好，吸引来最好的演奏家和作曲家，成立了一支管弦乐队，它成为近代管弦乐队的先声。年朝廷突然迁往慕尼黑前，曼海姆乐派一直十分活跃，把戏剧性的意大利序曲改造成适合音乐会交响曲的新形式，制造出新颖的器乐效果。
欧洲各地的音乐家都接受曼海姆记号（一种旋律倚音）和曼海姆火箭（旋律急速上行时乐队有控制地渐强）。
古典交响曲在曼海姆初具雏形，海顿、莫扎特、贝多芬日后又加以发展。曼海姆宣布了公开音乐会时代的开始，交响乐队将成为民众的尊严的象征和触媒。随着交响乐队在下一世纪中的增多，公众对音乐的胃口越来越大，不问时代地点，都要听。
音乐会上演出的不仅是专门约写的作品，不仅是宗教的或者传统的音乐，还把手伸向过去，恢复演出更早的作品。伦敦举行的古音乐会（—）说明了这种复古主义倾向。年，门德尔松部分演出了巴赫的《马太受难曲》作为百年纪念，是这一倾向的戏剧化表现。
曼海姆在第二次世界大战中又遭破坏，但又一次表现了它的再生能力。不知这个城市屡遭破坏因而历史短浅，能否解释其对待各种新的音乐方式的宽阔襟怀？
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